曹操157年出生，少时机智警锐，放荡不羁，当时没有人看好他。只有桥玄认为曹操有"天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？"也有人评价曹操是："君清平之奸贼，乱世之英雄"。当董卓倒行逆施时，曹操在189年刺杀董卓失败后，成为家户喻晓之人。曹操把家里钱财散尽，招兵买马，希望更多的人加入到他的讨逆队伍中来。
从他自己把钱财散尽，表明了他为国家而舍弃小家，得到大多数人的赞同，甚至在18路军会盟时提出让曹操当盟主。由于曹操当时的实力远比不上袁绍，他没有当上盟主，但他亲自带兵和董卓交手，却遭到惨败，不得已他退出了诸侯联盟，可是他却得到了他人生中的第一个谋士一一荀彧。
据《三国志-卷十》记载："时太祖为奋武将军，在东郡，初平二年，彧去绍从太祖。"荀彧跟随曹操后为曹操推荐了大量的能人志士，比如李典，郭嘉，荀攸，陈群等人。这些人都是曹操的得力干将，曹操在荀彧的谋划下于199把势力范围扩张到黄河以北，并在官渡之战中以少胜多打败袁绍，逐步统一中原北方。曹操能占领北方完全是凭他手下将士齐心协力而换来的。
