当时燕国趁着赵国刚大战停歇，还不等其有喘息之机就攻打了过来。在这紧急关头，派谁挂帅出征抵御强敌呢？思前想后一番，赵王想到了敢于自荐的毛遂。
毛遂听到这个消息后大吃一惊，赶忙跑到赵王面前推辞，说：我不怕死，只是我确实没有能力挂帅，深怕误国，让我当个马前卒都可以。
赵王心想，这家伙咋了这是，当年那个意气风发的毛遂去哪里了？于是就问毛遂："当年你自荐，意气风发；此时自辞，何其乃尔？同是一人，为何转眼就判若两人呢？当年自荐，才情高迈，真伟丈夫；如今已脱颖而出，正逢建功立业的好机会，为何又如小女子一般忸怩呢？"
毛遂说："寸有所长，尺有所短，要说三寸不烂之舌，我当仁不让，可让我执三尺长剑，却并非我所长。岂敢以国家的安危来试我的短处，以我不才置国，置民于水火！"
按理说，毛遂这话一点毛病都没有，可赵王为了显示自己求才若渴，而且也想着，但凡是人才，那肯定都是万能的，所以根本就不听毛遂的辩解，最后还是赶鸭子上架，强派其挂帅出征了。
