汉武帝经常巡游天下，他在陇西的时候，地方上进献给他一只白麟，这玩意儿究竟是什么，我们就不知道了，还得到了一只"天马"，这就是汗血宝马。此外汉武帝到泰山封禅的时候，得到了"黄金"。汉武帝认为，这三样东西都是上天赐予的祥瑞之物，所以把黄金的形象，按照麟趾、马蹄的形象制作，故而才有了马蹄金。
黄金本来就非常稀有，加上汉代开采技术有限，黄金储量本来就不多。所以马蹄金在当时比较珍贵，一般是皇帝用来赏赐功臣和外国使节的。汉朝的主要货币是五铢钱，马蹄金几乎在民间看不到。有的人一辈子也得不到一块马蹄金。
后代人或许从马蹄金受到了启发，进而发明了元宝，成为了黄金的一种经典形象。
