也正是这些不幸的遭遇，而使得他对于官吏和那些富有的人家都有着一股非常强烈的仇视感。再过了些时日，他也逐渐长大了，能够去学习一些谋生的手段。
他去铁匠铺学习打铁，也就此成为了一名铁匠。但是长时间挥动沉重的铁锤反而成为了他最好的锻炼身体的机会，他也拥有了一身强悍的肌肉。后来就遇到了起义军，他加入了李自成的部队，成为了李自成的部下。在军队中总是能够身先士卒，为了起义立下了不可磨灭的军功。
也有说法是李自成进京后本来是想着要做一个一心为民的好皇帝，而且他还对部下说："现在我已经夺了天下，但是你们何不助我一臂之力，让我成一个好皇帝呢？"听了这话，刘宗敏就回了李自成一句："皇帝的权力自然在你手里，不过拷问的权力就该在我手里。"听罢，李自成也就不说话了。
那么照道理来说，刘宗敏只是李自成手下的一个部下，又怎会说出这样的话呢？虽然刘宗敏看似是一个将军，不过在大顺军营中，由于他军功赫赫，他是非常有威望的，也正是如此使得他成了几乎可以和李自成平分秋色的存在。
