三皇五帝时期，帝位继承，都采用“禅让制”。“禅让制”是一种贤者政治，贤明的人，或者说有能力的人，才会被被大家推举起来作为帝位继承人。不过，当帝位到达禹手里的时候，他做了一件事，彻底改变了这一传统。
禹活着的时候，其实也是按照贤者政治的方式，选择了有德行的伯益，作为将来禅让的对象。不过，他却悄悄做了另一件事，就是将军队交给了儿子夏启。
禹去世，伯益继位以后，夏启及开始动作了，他仗着自己手握军权，又根基深厚，不断拉拢各部落首领来拥护自己，以此来孤立伯益，想让伯益知难而退。
但是，并非每个部落首领都没有节操，能力出众，曾经教百姓畜牧和凿井，同时又非常贤明的伯益，依然得到许多人的爱戴。如此一来，想让伯益知难而退也就不那么容易了。
文的不行，夏启手里的军队就发挥作用了。
于是史书记载：“益代禹立，拘启禁之，启反起杀益，以承禹祀。”也就是说，夏启联合了拥护他的部落首领，共同举兵攻打伯益。
