总体来说，明朝总督是在出于保境安民、平定叛乱时，由朝廷临时派遣官员出任。当事情解决了后，这个职位一般都会被撤销。因此，明朝总督本身是没有品级的。
清朝总督从一开始就属于常设官职，定性为总管一省或二三省的军政大员，属于封疆大吏。清朝总督有固定的品级。在正常情况下，属于正二品。有时候，清朝总督会例授兵部尚书、都察院右都御史，品级随即提升到从一品，与六部尚书平级。
然而，尽管明朝总督属于"临时派遣"性质，但权力要高于清朝总督，地位也更加尊崇。
在明朝，能够得到总督职位的大臣，均为部院正官，不是兵部尚书，就是都御史。他们本身属于朝廷高官，地位尊崇，再加上由皇帝亲自派遣，带上了"钦差大臣"的色彩，更是权高位重，人称"文帅第一重任"。
