珍妃为满洲镶红旗人，姓他他拉氏，父亲长叙，历任广州将军、户部侍郎、礼部侍郎等职。珍妃成长的年代，是中国的门户已被打开，西方的诸多思潮和价值观已对中国的传统文化形成强有力冲击的时候。而她的童年又是在父亲任职的广州度过的，那里临海，是西方人登临中国的重要门户，受西方文化的影响也就较内陆大。
光绪对珍妃的宠爱是非常明显的，宫里的上上下下都看得出来。光绪是一个不自由的皇帝，但是他却在珍妃身上看到了这种自由的个性。珍妃性格很好，活泼好动，鬼灵精怪，好奇心重，再加上珍妃对于宫里刻板的生活很厌恶，更讨厌宫里那些尔虞我诈。光绪对这个妃子实在是太喜欢了，在珍妃身上，他看到了自己渴望却又没有的东西。
光绪一直到18岁还没有结婚，并不是光绪不想结婚，而是慈禧太后没有允许。一旦光绪成婚就代表这开始独自掌权，慈禧当然不愿意。光绪已经18岁了，结婚这件事已经不能拖了。但是光绪的婚姻却不能做主，最后慈禧把自己的亲侄女隆裕塞给了光绪做皇后。隆裕皇后只是慈禧安插在光绪是身边的一个耳目，光绪对这个皇后很不满甚至有些反感。光绪是一个多愁善感的皇帝，他在珍妃的身上看到了真正的感情。
珍妃自幼有机会接触、了解更多的西方文化，如照相、摄影、西洋音乐等。父亲入京任职，珍妃也回到了北京。长叙爱惜女儿聪明机灵，在对她进行中国传统文化教育的同时，也专门延请中西名师教导，使得她小小年纪就精通文史，多才多艺。随着光绪对珍妃越来越宠爱，两人几乎形影不离，这成了慈禧和隆裕非常担心的事情。如果长期这样下去，珍妃早晚有一天要替换了隆裕皇后的位置，这时候慈禧就暗下决心一定要除掉她。慈禧太后对珍妃的态度，就是从喜欢到嫉妒、厌恶再到憎恨的过程，最终还对她下了毒手。
后来，珍妃与光绪的交流不仅仅再是琴棋书画或是新潮衣服了，她开始对政事发表自己的意见。1894年，甲午中日战争爆发，中国战败后签订了《马关条约》，这极大的刺激了光绪帝的是神经。之后，光绪帝对维新思想越来越支持，而珍妃也特别鼓励光绪帝可以在国家的治理上有自己的想法。另外，珍妃还经常和维新派互通消息，这更是惹恼了慈禧。光绪二十六年（公元1900年）七月，八国联军攻打北京，慈禧仓皇出逃。后传慈禧在临出逃前，将年仅二十五岁的珍妃溺死于宁寿宫外的水井之中。
