虽然严嵩做了内阁首辅，一人之下，万人之上，但是严嵩是个特别低调的人，城府极深，不张扬、不得瑟，因此能够平稳地做了二十年内阁首辅。因为严嵩官居高位，任内阁首辅，到了严嵩晚年的时候，由于精力不济，年事已高又要时常伺候在皇帝身边，于是他就慢慢把政务工作交付给儿子严世蕃来接手。严世蕃因此成了隐形的"内阁首辅"，当时父子俩被称为"大小丞相，权力极大。
严世蕃乳名应钤，字德球，号东楼。严世蕃长得短小矮胖，和瘦瘦高高的父亲严嵩很不相同。不过他在智力方面很好地继承了严嵩，所以从小聪明机灵，长大后通晓时务很回揣测他人的心意，甚至被称为是嘉靖时期第一鬼才。严世蕃没有通过科举入朝为官，而是借了严嵩的恩荫，先在国子监读书后来直接做官，在严嵩的扶持提拔下，一路高升。
可严世蕃做人处事，比他爸张扬，聪明也自负，但是最要他命的一点，就是他非常贪婪，甚至可以这样说，贪婪到骨子里了。严世蕃通过卖官鬻爵等方式大肆搜刮钱财，多到富可敌国，家里存放的金银珠宝之多，连严嵩初见时都吓了一跳。
