明朝时期，倭寇猖獗，所以它通过海禁来打压倭寇，但同时也影响了对外贸然，使中原王朝和海外商人无法正常贸易。为了解决各国对彼此商品的需求，明朝大力发展朝贡贸易，通过朝贡来实现商品交换，所以朱棣时期出现了"万国来朝"的盛况。嘉庆将福建月港设为外贸港口后，商人可以在港口置换他们需要的中国商品，所以大多不去朝贡了，朱棣时期"万国来朝"的盛况也就不复存在。
清朝夺取中原后，由于郑成功还依然坚持反抗大清，这使得大清东南沿海威胁尚存，所以他们依然实行海禁政策。
康熙时期，他开始对外用兵，不但灭了东南地区的三藩，还灭了郑经集团，这让大清东南沿海的威胁不复存在，随之大清也放松了海禁政策。康熙本人是一个开放，且对外国科技感兴趣的人，这让他有意愿和外国交流，和他们开展贸易，所以康熙时期的大清海禁政策并不严格。
雍正当皇帝后，大清发生了传教士教会冲突事件，这让东西方文化的差异，以及西方文化对封建传统思想的冲击凸显了出来，引起了清朝权贵的警觉，他们为了避免百姓受到西方思想的影响，加强了海禁政策，开始限制百姓和外国交流。同时，清朝还出现了驱逐传教士的情况。
