庆历初年，宋朝出现了经济危机，而危机中典型的问题就是"三冗"问题。所谓的"三冗"就是"冗兵"、"冗官"、"冗费"等问题。据史料记载，宋仁宗在位时，宋朝的冗兵问题严重，全国有1259000军队，占到赋税的7/10之多。当然军费的增长主要应对宋夏之间的战争。宋夏战争结束后，军队员额有所减弱，但依然保持在110万人多之。巨额军费让宋朝并不富裕。
而"冗费"问题，是指皇室每年要举行各种祭祀庆典活动，还要修建寺庙，皇帝还进行各种赏赐。这些费用也很惊人。
宋朝冗官问题严重到什么程度呢？据史料记载，宋朝官员数量比唐朝多几倍，唐玄宗时官员有18000人左右，到了宋仁宗时，官员数量是唐玄宗的三倍还多，达到48337人。宋仁宗时全国共有320多个州县，这些州县的百姓要供养20000多名官员。
宋仁宗时期的"三冗"问题，已经使宋朝国库入不敷出，表面繁荣其实很穷。面对庞大开支，宋朝除了改革，就是加大百姓的税书，让老百姓苦不堪言。据当时主管宋仁宗财政的三司使张方平说："庆历五年取诸路盐酒商税岁课，比《景德会计录》，皆增及三数倍以上。"比如"景德中收商税四百五十余万贯，庆历中一千九百七十五万余贯"等，这些都说明当时宋仁宗时期面临的窘境。
