司马迁认为匈奴人的祖先乃是夏朝的遗民，经过繁衍成为了匈奴。赵武灵王胡服骑射之后，崛起的匈奴人开始在蒙古草原上放牧。
匈奴人羡慕中国的地大物博，心向往之，经常侵入内地劫掠。在战国时期，赵国名将李牧曾经大破匈奴，但丝毫没有影响匈奴的崛起。
秦始皇统一六国后，将秦、赵、燕三国的长城连在一起，抵御匈奴，而匈奴慑于秦国的强大，着实消停了几年。
秦末战乱之际，匈奴再度强大，在冒顿单于的率领下，匈奴东征西讨，很快在蒙古草原上建立了霸主地位，甚至在汉朝初年逼迫汉朝以和亲来维系和平。
然而不幸的是，武帝即位之后，开始转变策略，对匈奴大举用兵。卫青、霍去病等名将轮番上阵，将匈奴人的无敌神话彻底粉碎。强大的匈奴终于分裂。东汉时期，窦宪率汉军和南匈奴骑兵，在漠北重创北匈奴。
