683年，李治临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。李显继位之后，武则天仍临朝称制，二个月之后废除李显，又改立李旦为帝，总之武则天一手遮天，僭越举动数不胜数。
武则天这些举动，激起了不少大臣愤怒，其中李勣之子徐敬业在扬州起兵反武，十多天内就聚合了十万部众，一时势如破竹应者云集，但徐敬业想要割据江南，迟迟不愿北伐，于是让武则天抓住机会，二个月之后徐敬业兵败自杀。徐敬业起兵过程中，武则天愤怒之下，将李勣掘墓砍棺。
不过，李勣毕竟是开国元老，南征北战战功卓著，政坛影响力极大，又对武则天有大恩，徐敬业起兵反武，武则天完全可以不牵连到李勣，但为何武则天却迁怒李勣？
原因并不复杂，反对武则天的人太多，且很多属于老臣，于是之后武则天清理朝堂：一是允许九品以上官员和百姓向朝廷自荐，提拔一批支持武则天的人马，二是规定任何人均可告密，导致告密成风，群臣互不信任，分化瓦解反对势力，三是重用酷吏，打击反对派，四是完善科举提拔寒门，对抗世家大族。武则天这些举措的背后，根源在于女子称帝或摄政，反对势力过于强大。
