1864年，中亚细亚的安集延国派出将军阿古柏入侵新疆。阿古柏的率领下，侵略军先是攻占南疆八城，不久又占领了乌鲁木齐和伊犁地区。与此同时，沙俄也开始虎视眈眈并于1871年7月派军占领了伊犁九城地区，"设官置戊，开路通商，晓示伊犁永归俄辖。"这就意味着，面积166万平方公里超过16个韩国的新疆，面临着从中国版图消失的危险。
与此同时，日本又开始侵扰我国台湾，这就意味着西北边疆和东南海疆同时告急，结果一场关于"海防"和"塞防"大辩论在清廷的朝堂里开展起来。既然是辩论，肯定少不了辩论双方：以李鸿章为代表的海防派坚决主张放弃新疆和以左宗棠为代表的塞防派坚决主张收复新疆。
毋庸置疑，左宗棠收复新疆是晚清最值得大书特书的重大历史事件，他也因此进入了中国历史上著名的民族英雄之列。当然，这也是慈禧太后身上的难得闪光点。反观李鸿章虽在晚清的外交事务和海防战线虽然多有建树，但此次却阻止收复新疆，无疑成为了他一生最大的污点。
