天启七年(1627年），一直窝在后宫钻研木工活的天启皇帝突然起了兴致，在魏忠贤等人的陪同下到西苑游船戏耍，小船划到深水处时，忽然刮起了一阵风将他乘坐的小船掀翻，天启皇帝和几个小太监全部落入水中。经过一番抢救，小命是保住了，可落下了病。不久，这个被称为鲁班第二的木匠天才就驾崩了。
天启皇帝无后，按照兄终弟及的祖制皇帝的宝座就落到了信王朱由检的头上。这突如其来的惊喜让他即高兴又恐惧，在魏忠贤的邀请下，他不顾自身安危准备前往宫中。
临行之前，他的妻子周王妃担心丈夫的安危，在她看来，这个危险的时刻入宫，无疑是独闯虎穴。作为一个女人，她能做的只是提醒丈夫不要吃宫里的东西，也不要喝宫里的水，并在仓促之间给丈夫准备了一包干粮带上，然后挥泪告别。
朱由检进宫时，乾清宫里还停放着大哥天启皇帝的灵柩，此时他并没有取得正式的皇帝身份。为此，他被安排到了文华殿暂住。当时的文华殿是座空旷的院落，朱由检生怕发生不测，一整宿都不敢入睡。他坐在书案旁，伴着烛火在漫长的黑夜中煎熬。
诺大一个文华殿，只有他一人，这不免让他产生了恐惧的心理。不过既然来都来了，也只能壮着胆假装坚强。幸好，宫里的巡夜兵丁会时不时地经过文华殿。
估计朱由检是太害怕了，半夜里他突然打开大门叫上了一个巡夜的士兵，让他取下身上的佩剑交给自己，这似乎是要给自己壮一壮胆。朱由检这个举动并未引起其他人的反应，他的胆子又壮了一些，便找来下人问道：我要犒赏那些巡夜士兵，给他们一些酒饭。
