更始元年（23年），隗嚣得知更始帝刘玄自立，而王莽连连败退，于是便计谋起兵，响应刘玄，后隗嚣被兄长隗崔及上邽（今甘肃天水）人杨广等人推荐为上将军，成了割据一方的势力，便聘请平陵人方望为军师。
第二年，更始帝派出使者征召隗嚣、隗崔等人，隗嚣也准备入朝面见更始帝，方望认为更始帝刘玄的前途还不可知，皇位还没有坐稳，因此劝隗嚣不要去，但隗嚣没有听，方望也就走了。
同年冬，隗嚣的兄长隗崔、隗义认为跟着更始帝没有前途，于是合谋反叛，这时隗嚣正受更始帝的重用，因此害怕兄长的事情祸及自己，便把兄长将要反叛的事情告诉了更始帝，于是更始帝认为隗嚣忠心耿耿，将他封为了御史大夫。
然而更始帝的皇位还没有坐稳，却与妇人在后庭饮酒取乐，不理朝事，宠爱大臣赵萌的女儿赵氏后，赵萌在朝中也是作威作福，使得关中离心，但此时赤眉军正西进入关。
