神龙元年（705年），五王在宰相张柬之的带领下发动宫廷政变，率领禁军入宫，逼迫武则天退位。还政中宗。是年一月，武则天病逝，遗诏"袱庙，归陵，令去帝号，称则天大圣皇后"。中国历史上唯一一位女皇帝，叱咤政坛几十年后，终于又回归女人。
但武皇后在治国理政上确实有一套，能令高宗李治认可，也令文武大臣折服。她的楷模实际上是唐太宗，那个曾教导过太子"水则载舟，水则覆舟"的明君，也是那个不得已杀了兄弟逼父退位、纳弟妻为妾的秦王。
她四次行亲蚕躬桑大典，是唐代象征性务农最多的皇后；她敦促高宗李治求访贤才，推动科举取士，躬行太宗"为政之道在于用人"遗训。及至登基，她有许敬宗、来俊臣这样的奸臣酷吏，也有狄仁杰、张柬之这样的智者忠良。
武则天
