白居易曾写道："绿蚁新醅酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？"不但十分有意境，还写到了当时人们采用的一种"小火炉"。随着古代交通工具和道路的日趋发达，人们在冬天有了更多的出行需求，这种情况下，光是用笨重的火炉来取暖，不足以满足古人的需求，手炉和脚炉应运而生。
它们顾名思义，是专门用来烘手和烘脚的炉子。关于手炉的起源，有两种说法：一种说，它被春秋时的楚国人发明，因为楚地阴冷潮湿，楚人就把用来除湿的香草放进小炉随身携带，这就是手炉的雏形；另一种说法是，它被地方官发明，并献给了南巡的隋炀帝，苦于南方天气湿冷的隋炀帝得到小火炉非常高兴，便赐名"手炉"。
手炉体积小，重量轻，非常便携，在很长时间里得到了大众的喜爱，不过到了近现代，它的实用价值渐渐减少，它更多的是被当作一种工艺品，用作收藏和观赏。而脚炉则与手炉相对，是放在足部的取暖设备。不过到了近代，它和手炉一样，退出了历史舞台，也成为了收藏品。
