1062年，范纯仁被举荐当了开封府襄邑（今属河南商丘）知县。这个地方离京城很近，境内有专为皇帝卫士牧马而设的牧地，管辖权归中央所有。一天，范县长接到百姓举报，说有卫士牧马时践踏良田。范县长立即将这名卫士抓起来处以杖刑。卫士的主管领导上奏朝廷，要办范纯仁一个越权之罪。范县长毫不畏惧，给仁宗上书："养兵的费用出自民田，卫士牧马而侵食民田，县令职在养民，我若坐视不管，还要县令何用！"仁宗一想范纯仁说得有理，很虚心地接受了批评，还下诏此后牧地划归属地管理。
经过多年地方行政的历练，范纯仁一步步成熟起来。1065年六月，有"皇帝耳目"之称的御史台台谏一职空缺，亲政不久的英宗出于对范纯仁的赏识和信任，亲自提名他担任御史，专门负责给领导提意见。
御史干的就是得罪人的活儿，所以范纯仁在御史台仅干了九个月，就被贬为安州通判。此后，他又经历了神宗时期的仕途起落。
神宗去世后，年仅十岁的小皇帝哲宗即位，司马光复出为相。司马光和范纯仁是莫逆之交，而且对范纯仁非常赏识，他很快把范纯仁调到京师，专门负责给皇帝讲课。范纯仁给皇帝当老师，一点儿也不迁就皇帝，如果皇帝不同意他的观点，他就反复陈述，直到皇帝点头为止。
当上帝师之后，范纯仁的仕途步入快车道，一路升迁。1088年，61岁的范纯仁以其"器远任重，材周识明"而拜尚书右仆射兼中书侍郎，官至宰相。就这样，范存仁从基层知县做起，一步一个脚印，完成了自己从"官二代"到"实力派励志哥"的华丽转身。
