大名府的兴起与衰落均与北宋息息相关，因契丹的崛起和燕云十六州的丢失，大名府的战略地位得以全面提升，然而随着北宋的灭亡，大名府的战略地位便开始迅速下降，自然也就不再被重视。此外，如今的大名县只是明朝大名府旧址，而并非北宋的北京大名府城旧址，北宋的大名府城在明朝建文年间的一场大洪水中已经被冲毁了。
北宋为抵御契丹，大名府的战略地位极为重要
契丹不同于之前的那些部落联盟式的游牧政权，除了生活生产方式的不同，契丹与中原王朝一样，同样是个高度集权的国家。再加上燕云十六州被契丹占据，北宋东北方向几乎无险可守，如此一来，地处黄河和太行山之间的大名府便显得极为重要（如下图）。
地处黄河与太行山之间的大名府
北宋初期，宋朝还曾意图收回燕云十六州，然而随着雍熙北伐的失败，北宋最终失去了夺回幽云十六州的机会。此后，宋太宗和群臣开始从战争的现实中逐步改变对辽策略，终于使得北宋对辽国开始从战略进攻转入了战略防御。
宋仁宗庆历二年（1042年），契丹在蓟县、通县和唐山一带集结重兵，意图南侵。消息传到京师之后，对于该如何应对，文武官员却出现了争议，很多人主张将京师迁至洛阳，另有部分人主张积极与辽国讲和，主战派反而只有少数。
丞相吕夷简因为曾有在大名府为官的经历，对于黄河以北的情况极为熟悉，于是他说道，"使契丹得渡过河，虽高城深池，何可恃耶？我闻契丹畏强侮怯，遽城洛阳，亡以示威"、"宜建都大名，示将亲征，以伐其谋。"也就是说，如果迁都洛阳，契丹将毫无顾忌的渡过黄河，那时即使有再高的城墙，也难以抵御敌人的进攻。契丹人是典型的欺软怕硬，匆忙迁都洛阳便是示敌以弱，乃是自取灭亡。应该在大名建立陪都，做出御驾亲征的决心，这样才能粉碎契丹南侵的图谋。
宋仁宗赵祯
于是，大名府便成为了北宋继西京河南府、东京开封府、南京应天府之后的第四个京城，史称北京大名府。作为京师的北大门，只要守住大名府，就等于堵塞了敌人难度黄河的通道。故而北宋在大名府的建设上可谓倾尽全力，外城周长达48里，宫城周长也有三里，可谓相当雄伟壮丽。
