正月初二，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），兵变计划由此开始，这天晚上赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说"今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征"。将士的兵变情绪很快就被煽动起来。次日，赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名光义，即宋太宗赵炅）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，拥立他为皇帝。众人呼喊万岁的声音几里外都能听到。赵匡胤装出一副被迫的样子，说："你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。"史称"陈桥兵变"，后赵匡胤建立宋朝，史称北宋王朝。
赵匡胤出生于赵匡胤出生于洛阳夹马营，广顺元年（951年），郭威称帝，建立后周，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。广顺三年（953年），郭威养子柴荣（后周世宗）为开封府尹，赵匡胤转为开封府马直军使。显德四年（957年）春，赵匡胤跟随柴荣出征寿春显德五年（958年），赵匡胤改任忠武军节度使，一直到赵匡胤黄袍加身建立大宋王朝，由于赵匡胤是武将出身，造反取得了皇权，所以，赵匡胤害怕以后的武将也会来一个"陈桥兵变"所以，以喝酒的名义把武将召来先后两次"杯酒释兵权"，把以前跟他混的武将都赶回家享清福去了，随后把兵权交给文官，要打仗了才会让武将去找文官要兵权，打完仗在把兵权给文官，这也导致了宋朝后期的军事实力太弱，一直被游牧民族压着打，可在赵匡胤时期的宋军实力可是相当强悍的，原因就是有钱。
赵匡胤建立宋朝后，在宋朝的周边存在很多的政权，这是的宋朝不叫北宋王朝，准确说叫六代十国，赵匡胤只是在后周统一北方的基础下建立了宋朝，宋朝也只是统一了北方，在南方还有很多政权，这时的赵匡胤便对宰相赵普说："我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘，在赵普的帮助谋划下，赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定"先南后北、先易后难"的战略决策，决心通过战争创造统一局面。公元（962年）九月，赵匡胤先后选择荆、湖为突破口，挥师南下，开始了统一战争。公元965年正月，北路宋军突破剑门险要，大败蜀军，两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，只有南汉皇帝刘鋹拒绝附宋，公元（971年）正月，宋军攻克英（今广东英德）、雄（治今广东南雄）三州。二月，进至马径（今广东广州北），以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万军，继攻陷兴王府，刘鋹投降，南汉灭亡。此时，赵匡胤建立的北宋政权才算是真正的统一了南北，结束了五代十国分裂状态。
