刘秀还有一个哥哥刘縯，可是他这个哥哥却好行侠仗义，广交天下豪杰，因此他的花销很大，并且整天无所事事，可是却有他们兄弟起义提供了人才的后备。刘秀后来还前往长安城学习，在此期间他结识了许多文人好友。当时中原各地战火四起，刘縯与南阳的子弟都想要尽快起兵占据有利地位，可是刘秀是谨慎之人，他一直保持着观望的状态。直到后来眼看天下已经大乱了，刘秀才同意刘縯与南阳子弟一同在舂陵起兵。
刘秀的队伍一开始因为资金有限，所以不仅兵少将寡，而且武器装备也是农用的铁质用具，当时军队连一匹战马都没有，而刘秀的首战就是骑在耕牛上出征的，因此他也被称为骑着牛背上的皇帝。刘秀虽然首战小胜，但是他十分清楚，要想在新朝军队的攻打下中站稳脚跟，他就必须要加入更为强大的队伍。后来刘秀带领军队加入了绿林军之中，寄人篱下的感觉固然是不好的，可是刘秀他们也是不可奈何。
绿林军后来拥立刘玄为帝，虽然刘縯意见很大，但是他却无计可施，只能听从绿林军的安排。更始帝登基之后，刘秀与刘縯都是皇亲，因此被得到了加封，后来刘秀得到任务北上抗敌，而刘縯则留下了更始帝的身边，因为刘縯早就不满更始帝了，因此他多次出言不逊，最终激怒了更始帝。后来更始帝下令杀掉了刘縯。刘秀得知此消息后立即停止行军回朝请罪，更始帝被刘秀的诚恳所感动，因此更始帝又再一次放虎归山。刘秀后来在河东逐渐壮大起来，他趁着赤眉军扰乱朝纲之机快速出兵讨伐，刘秀后来击败了赤眉军并且还建立的东汉王朝。
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