为此，这位七八十的老爷子，一方面到处准备跟人家干仗，一方面则到处出访，希望能找到一条挽救中国于危亡之中的办法来。他首次访问美国的时候，第一次看到现代化的高楼大厦，没有惊讶，却说了一句令中国人心酸的话。他为何要出访美国呢？他又说了一句什么样的话呢？
话说李鸿章本就是洋务运动的带头大臣之一，他主持了一系列当时"求富自强"的企业，并且建造出一支当时号称"世界第九"、"亚洲第一"的北洋舰队，可是花了那么多钱建造起来的北洋舰队，在甲午海战当中一战就被打得精光，这也 间接地宣告了洋务运动的彻底失败。此时的李鸿章十分的不明白，为什么我们"师夷长技"却不能"以制夷"呢？
带着这样的疑问，李鸿章决定再一次出访外国，这一次他选择了当时对华政策相对柔软、灵活的美国。时间是在1896年，这个时候距离清帝退位还有不到16年。虽然当时清朝内政外交一塌糊涂，但是远在大洋彼岸的美国人还是对这位掌管了整个中国的老人感到十分的好奇，其中也有一些尊重。《纽约时报》这样报导到：
"美国民众们都想一睹大清国总理大臣的风采，因为他统治下的人口比全欧洲君主们所统治人口的总和还要多。"
