汉末中原大乱，管宁、邴原、王烈等大儒听说辽东在公孙度的治理下，政通人和，就一同浮海到辽东。公孙度听说天下闻名的一条龙来了大半条，急忙派人整理馆舍，等候大驾光临。见了公孙度，管宁只讲儒家经典大道理，不涉及实际问题、天下大势。有了个安身之地，他就到山谷筑草庐而居。一起到辽东的士人大多数住在郡南，只有管宁在郡北，示以不再迁动之志。
渐渐地不少士人跟着管宁来了，老百姓也拖家带口地跟来了，形成了村落。管宁身体力行，种地开荒。吃住都解决了，他开始讲授《诗经》《书经》诸课，教大家祭礼、仪表、礼让等等，大受人们欢迎。遥远的辽东，居然教化成礼仪之地。
管宁长得颇有威仪，身高一米八，有漂亮的胡子，很受人们尊敬。移风易俗，让风俗变得宽厚纯朴、人民恭敬有礼是一件大难事，管宁却从小事做起。当地井小人多，水井边成为口角是非最多的地方。管宁买了一批坛坛罐罐放在井边，每天早早地汲水灌满，后来的人都有水用。大家奇怪哪来的田螺姑娘？一打听，管宁干的。咱们还在为谁先谁后吵架？不害臊吗？于是大家都变成了厚道人，互相礼让成为风气。
和管宁一起来辽东的邴原是个性格刚硬的人，总是对时局发表各种评论，公孙度有点受不了。管宁对邴原说："潜龙潜龙，就是要潜伏，不要表演，才会成功。在不对的时间乱讲话，就是惹祸。"在他的相劝下，邴原回中原去了。公孙度也不阻拦。
中原战乱渐渐平息，很多士人回去。曹操征召管宁为司空属下的信到了，当时公孙度已去世，其子公孙康当政，把信压下。再看管宁，却安然自在，有在辽东过到天荒地老的模样。
