宋高宗听说金兵已杀至扬州，吓得魂不附体，拉来马匹，驰往城外，到了瓜州后，找来一艘小舟，渡江到了对岸的镇江府。近臣王渊说，金兵若打过来，镇江是守不住的，不如逃往杭州。宋高宗采纳了王渊的建议，一路逃到杭州去了。
建炎三年（1129年）五月，宋高宗来到了江宁，并把江宁改称为建康府。皇帝还是念念不忘投降，只要金人大发慈悲，给他一块清静之地，他就知足了。就在此时，金国完颜宗弼为统帅，动员蕃汉之师，南侵兵力之多为历年来之最。南宋帝国的防御线，再次轻而易举地被全面突破。自战争爆发后，宋高宗自然没有勇气呆在建康，他一下子又逃到杭州去了，把杭州改为临安府。岂料完颜宗弼（金兀术）获悉高宗去向，便分兵前来，想要生擒大宋皇帝。高宗在临安刚呆了七天，发现大事不妙，赶紧撒腿便跑，窜至越州（绍兴）。
完颜宗弼的金兵长驱南下，正如高宗皇帝自己说的："今以守则无人，以奔则无地。"天地茫茫，他能往何处去呢？尚书左仆射的吕颐浩建议说："万不得已，莫如航海。敌善乘马，不惯乘舟，等他退去，再还两浙。敌出我入，敌入我出，这也是兵家奇计呢。"好一个兵家奇计！说好听叫奇计，说难听就是逃跑。高宗一听，仿佛抓到一根救命稻草，一溜烟逃往明州（浙江宁波）。
完颜宗弼攻陷临安（杭州），发现宋高宗已经逃往明州，便命部将率四千精骑一路急追，马不停蹄杀向明州。宋高宗别的本事没有，逃跑的经验还是比较丰富的，他在明州失陷前，乘船逃到舟山群岛上的定海县。金兵虽不善乘舟，但也组织了一支舟师，入海追击宋高宗。可怜的宋高宗还未来得及喘上一口气，又开始新的逃亡之路，从定海逃到了温州。金兵在海上追了三百里，算宋高宗命大，没有落入敌人之手。"逃跑皇帝"之美誉，的确非宋高宗莫属。
这次逃命，把宋高宗的魂都吓丢了一半。不过，他总算明白了一点事：自己没点实力，想谈判也没门。不管高宗心里多么不愿意继续打这场战争，他还是不得不应战，正是在这种背景下，南宋的军事力量才有了起色。特别是对武将权限的放宽，令将领们有了较大的战场自主权，这才有吴玠、吴璘、岳飞、韩世忠等抗金名将的表演舞台。
