司马光刚刚20岁就一举考中进士甲科，旋即被任命为奉礼郎、大理评事等。他无论在哪里，都显得训练有素，“居处有法，动作有礼”。毫无疑问，这将是一个极有希望的政治新星。
枢密副使庞籍看上了他，就想当一回伯乐。他认为玉不琢，不成器，要有大出息，还需要在实际工作中不断地“苦其心志，劳其筋骨”，因此就力荐他出任并州通判，负责粮运、家田、水利和诉讼等工作。显然，司马光是被重点培养的年轻干部。他的努力和政绩自不用说，他对庞籍的感激更是不用说。但当时的并州可不像今天的太原这样稳定繁荣，而是处于与西夏国的交界地带，实打实的高危边疆，经常爆发冲突，战火熊熊。倒不是司马光等人要开疆拓土，而是西夏人经常侵扰，稍不留神，就会造成严重后果。
针对西夏的布防一直是北宋的重中之重，丝毫不敢马虎，名将狄青、范仲淹等都曾治理过这里，但都没有找到治本之策。经过长期观察，司马光有了好主意：在靠近西夏边境线上北宋一侧，修筑两个坚固无比的城堡，成犄角之势，有效钳制西夏人的攻势；另外，再招募百姓来此地耕种，实现兵民一体护边防，使危机四伏的边境线变成固若金汤的钢铁防线。他把自己的想法报给了具体负责安全的枢密副使庞籍，庞籍对此连声叫好，暗喜自己没有看错人。于是庞籍就派将军郭恩去组织实施。郭恩在战场上确实是一员勇将，但是，这可并不是简单地去筑两个工事就得了，而是去完成一个富有战略意义的重大任务。因为你弄这个玩意儿，西夏人怎会不知它的厉害，他们怎么会老老实实地待在家里眼看着让你制住他们？因此，对方拿出奇兵，一举消灭了郭恩的军队。显然，北宋统帅部所用非人，没有从战略高度来做这件事，致使偷鸡不成蚀把米。
