976年赵光义继承宋朝皇帝的职位时，当时尚有浙江的吴越和山西的北汉两个独立政权尚未纳入帝国的统治。由于北汉向辽国称臣每年都要向辽国缴纳赋税，来换取辽国的支持对抗宋朝的军队，所以自赵匡胤开始，宋朝一直采取的"先南后北、先易后难"的战略，打算平定南方后，再集中资源，一举攻克北汉兼灭辽国。
赵光义继位时，吴越已是强弩之末，投降只是早几个月，晚几个月的差别，而北汉却如同一根卡在赵光义喉咙里的鱼刺一样，让他不得安睡。
单从实力上来讲，北汉其实并不强大，北汉地瘠民贫，人口本就不多，经过连年战乱，财力更加匮乏，北汉灭亡时登记人口仅剩三万五千二百余户，年17岁以上的男子都被强制征召去打仗了，此时北汉的实力不及盛唐时的八分之一。
说来讽刺，为了谋生存，北汉建立之初就抱着辽国的大腿，连首任君主都要经过辽世宗的册封，一幅"儿皇帝"的做派。
