太尉负责全国的内外军事事务，相当于我们现在的军委主席；
御史大夫负责监察百官，相当于现在的纪委书记。
汉朝建立后，借鉴了秦朝的许多制度，但随着时代的发展，丞相被改为司徒，太尉被改为司马（后来又改回太尉），御史大夫被改为司空，各自的权力和职责也做出了一些调整。
就这么的，汉朝时期的三公，分别是司徒、司空、司马（太尉），直接对皇帝负责军国大事，地位崇高，身份显赫，是无数人一生努力奋斗的最终目标。
这也就导致，有不少人通过一生的努力位列三公，突然的就失去奋斗的目标。因为不管他们在这个位置上再做出多么大的贡献，也不可能更进一步。为此，汉朝又设立"三师"制度。
