1457年正月十七这一天的凌晨，以武清侯石亨，太监曹吉祥为首的群臣，率兵打破南宫门，恳请朱祁镇复位，史称夺门之变。朱祁镇复位之后，立刻将于谦等拥立朱祁钰为帝的人全部抓起来处死，并废除皇帝朱祁钰，将其贬为郕王，将其软禁起来。
经过了七年的软禁生活，朱祁镇有了很大改变，不再像以前那样好大喜功，做起事来也更加稳重。他任用李贤、王翱等一批贤臣，进一步巩固了明朝的政局。武清侯石亨、太监曹吉祥两人，因为在拥立朱祁镇复位的时候，立下了大功，因此就居功自傲，渐渐有了不臣之心。朱祁镇了解到之后，便剥脱了两人的权力，石亨被监禁起来，曹吉祥则被处以了磔刑。
此外，朱祁镇做出的一件最影响深远的事，就是在他临终之前，留下了废除殉葬制度的遗诏。朱祁镇之所以会立下这份遗诏，主要是因为钱皇后。
土木堡之变后，朱祁镇被鞑靼人俘虏，而明朝群臣却不肯营救，钱皇后惊恐异常。她唯一能做的就只有哭泣和祈祷，因为日夜不停地哭泣和跪着祈祷，导致了她的一只眼睛失明和一条腿的残疾。或许是她的诚心感动了上天，朱祁镇最终还是被放了回来，但却立刻又遭到了软禁。软禁期间，夫妻两人没有生活来源，钱皇后每天坚持做针织活，让人送到宫外卖掉，以此维持夫妻两人的生活。
朱祁镇临死前，想到钱皇后为自己所做的一切，不忍心让她为自己殉葬，于是就写下了这封诏书。这封遗诏，不仅让钱皇后和后宫嫔妃们幸免于难，也使在中国流传了千年的殉葬制度得以终结，仅凭这点，明英宗朱祁镇就应该被永载史册。也因此朱祁镇成为历史上唯一因为遗言而流芳千古的人。
