宋真宗在为后期，盲目崇信道教，迷信神鬼之说。加之"澶渊之盟"订立后，北宋每年需要向辽国交纳岁币，有识之士都认为是一件屈辱之事。为了恢复形象，重塑威望，宋真宗和奸臣王钦若等人琢磨出一个馊主意。他们暗中策划了一出"上天赐予皇帝天书"的闹剧，弄虚作假，声称上天赐下"天书"，"天书"声称赵宋王朝是天意所归，将会垂之久远国祚绵长，千秋万代。
但宋真宗心中有一个顾虑，他知道宰相王旦为人正直，绝不会同意他搞这些乱七八糟、自欺欺人的玩意儿，只怕到时候王旦站出来反对，或者不肯参与，搅了他的天书大戏。踌躇一番后，宋真宗终于有了主意。他以赐宴为名，把王旦招到宫中，君臣二人开怀畅饮。王旦告辞时，宋真宗命人搬出一坛"美酒"，对王旦说："此酒极佳，归与妻孥共之"，这是一坛好酒，回去让老婆孩子都尝尝。王旦谢恩后把坛子带回家中。
谁知回到家后打开一看，王旦傻了眼，酒坛子里面一滴酒也没有，只有满满一坛子珍珠。王旦是个聪明人，转念之间，他想起皇帝最近正在密谋的"天书"之事，心中明白了八九分。皇帝是怕他干扰阻止，故此才会把这坛子珍珠赏给他。王旦顿时感到事情棘手。参与"天书"闹剧，他是极不赞成的。但皇帝赐他如此厚礼，让他进退两难。
