实际上，唐朝建立初期，对东突厥始终毕恭毕敬。公元619年，东突厥始毕可汗去世，继承他的是处罗可汗，东突厥的策略变成了支持隋朝的傀儡政权，刘武周随即对李唐发起进攻，一度占据了河东的数个城市。李渊一面积极防御，一面遣使北上，向东突厥求救。东突厥大军随即南下，很快消灭了刘武周的势力。
以当时东突厥的实力，它可以瞬间消灭中原地区的任何藩属。
刘武周灭亡后，李唐开始逐鹿天下，进攻王世充和窦建德。东突厥自然要搅屎棍，开始支持王世充他们。这时一个戏剧性的事件发生了，李渊派到东突厥的使者郑元铸，竟然干掉了处罗可汗，让东突厥掀起了一场内部动乱。
正是这场动乱，给了李渊一统天下的机会。
