北虏问题则更为麻烦。当年明朝大兵北征塞外，扬威漠北，数次重创元朝残余势力。但由于漠北草原地广人稀，幅员万里，蒙元势力有充足的回旋空间，你一去他就跑，你一走他马上回来。朱元璋到死也未能彻底肃清北虏，儿子朱棣也是个厉害角色，五次大规模远征漠北，成效不大。有两次甚至白跑一趟，连鬼影也没见着一个，从而使之成为伴随明朝始终的一大祸患。
朱元璋和朱棣两代雄主，动不动出动大军南征北战，尚且没能奏效。往后的儿孙们一代不如一代，南倭北虏问题也愈演愈烈。到了明英宗时期，甚至连皇帝都被瓦剌人活捉，亏了于谦力挽狂澜，否则第二个靖康之变的惨剧又将重演。南倭问题也在嘉靖朝达到顶峰，倭贼频繁侵扰东南沿海，东南大乱，已经直接威胁到明朝核心经济区的安危。
