汉家皇帝无一不迷信。汉高祖刘邦一即位,便把全国各地的巫师都弄到长安来。汉文帝召见怀有济世安民之宏愿的青年政论家贾谊，地点却是在祭祀求福的宣室中，促膝密谈直至深夜，未谈国事要务，却专谈鬼神。后人感叹曰："可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。"
汉武帝是汉朝皇帝中最迷信的一个。他大量任用方士，为他求取长生不死之药。燕齐之地的方士听说后，喜不自胜，立即蜂拥而至。汉武帝曾让方士把宠妃李夫人的魂灵招来相见，又曾在宫中铸造了一个巨型铜像，高二十丈，用手托盘，承接早上的露水，搭配玉屑药物饮用，以求益寿延年。
害人的人相信巫蛊能够起作用，被害的人也同样相信。于是巫蛊就成了一种刑事案件。汉律明确规定，施行巫蛊之术的巫师和幕后操纵者抓住了要公开处死。国家以法令的形式，限制与取缔某些巫术的流行，并不表明该政权反对巫术，恰恰可以说明，政令的制定者对巫术的灵验性是坚信不疑的。东汉末年曹操年轻时担任过的司隶校尉，原本就是汉武帝设置来专门惩治巫蛊的官职，权力相当大。
仅汉武帝一朝，因设巫蛊而被杀的王侯就达二十来人。丞相公孙贺因儿子指使巫师祝诅皇上，全家灭族。另一个丞相刘屈氂也是同样下场。贰师将军李广利北伐匈奴之时，听闻夫人因巫蛊之罪被捕下狱，贸然进兵，以求邀功免罪，结果战场失利，李广利进退失据，竟率众投降了匈奴。
在这种迷信和巫术氛围之下，汉武帝终于铸成一桩自灭三族，诛杀十万的巫蛊血案。
