崇祯皇帝以喜怒无常、刚愎自用闻名，动不动就对大臣痛下杀手，这一点颇有朱元璋的遗风。因此崇祯年间的高层大臣，更换极为频繁。特别是每日周旋于崇祯身边的内阁大臣，更是高危人群，朝登天子堂，暮为阶下囚的事司空见惯。周延儒身为内阁首辅大明宰相，每天和崇祯朝夕相处，但他为人精明机警，精通保身之道，深得崇祯信任，在内阁首辅位置上一坐就是十四年，被崇祯倚重为心腹。
然而他最终还是着了道儿。崇祯十六年的一天早上，崇祯皇帝起床之后，心事重重。只因他昨夜做了一个怪梦，梦见太祖高皇帝朱元璋。朱元璋满脸怒气看了看他，一言不发，提笔写了一个"有"字。崇祯惘然不解，刚想请太祖皇帝示下，写这个字到底是何用意，谁知一抬头，朱元璋已经无影无踪，崇祯皇帝大惊，从梦中惊醒，心中极为不安。
崇祯百思不得其解，因周延儒素来博学多闻，于是把周延儒召入宫中，对他说了此事，请他看看这个字到底主何吉凶。周延儒沉吟片刻，说道："此乃不祥之兆"。崇祯惊问其故，周延儒缓缓说道："有，上半部是大字去了半边，下半部是明字去了半边，大不成大，明不成明，大明危矣"。崇祯一听，满心不悦，对周延儒说道："密之。"让他不要对任何人提起，以免蛊惑人心。
