《三国志·先主传》记载："琮左右及荆州人多归先主，此到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里。……或谓先主曰："宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？"先主曰："夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！''
曹操派遣曹纯率领曹军精锐虎豹骑，马不停蹄急追一日一夜，于当阳长坂追到刘备。刘备军无心恋战，瞬间被击溃。慌乱中，赵云不知去向，惊慌失措的刘备便命张飞断后，抵挡百万曹军。正是在此情景下，一个让张飞威震四海的机会来临了。
按《三国志·张飞传》："（刘）表卒，曹公入荆州，先主奔江南。曹公追之，一日一夜，及於当阳之长坂。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使（张）飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：'身是张益德也，可来共决死！'敌皆无敢近者，故遂得免。"
这段翻译成白话的意思是，张飞仅率二十余骑断后，张飞亲自站在桥头横矛立马。不一会的功夫，曹操率大兵追到。当时曹操麾下有大将张辽、徐晃、李典、夏侯淳、许褚等人，其中许褚还是曹操麾下第一猛将。这些猛将，都不敢上前和张飞交手。
