虽然胡大海大字不识，但他善于用兵，治军严明。他常常对手下的士兵们说："我是一个大老粗，不识字，只懂得三件事：不杀无辜的人，不掠夺妇女，不放火烧房屋。"他的主张，令不少人佩服，所以很多人愿意归附他。
后来，胡大海同起义军一起攻占了诸暨，打败了张士诚部，平定了处州七邑。1358年，他的大儿子在婺州因酿酒而违背了军令，被朱元璋亲手杀死。胡大海是一个明事理的人，知道是自己的儿子有错在先，所以即使朱元璋杀死了儿子，他还是愿意跟着朱元璋，没有选择谋反，并且继续为朱元璋卖命，功勋卓著。可见，他是一个恩怨分明的人。
胡大海攻下严州后，苗将蒋英、李福等人前来投靠起义军。几人骁勇善战，让他非常满意，于是就把他们留了下来。谁知，他会命丧几人之手。事实上，蒋英等人不是真心投降的，只是想以此麻痹胡大海和朱元璋等人，背地里却计划着谋反一事。
1362年2月7日早上，蒋英、李福、刘震安排好一切后，到分省署邀请胡大海到八咏楼视察将士们演习。胡大海丝毫没有怀疑几人的动机，去了八咏楼。一到那里，蒋英的党羽钟矮子就跪在他马前，假装哭诉蒋英的罪过，声称蒋英要杀自己。胡大海没有回答，转过头来看蒋英时，后者从衣袖中拿出铁锤对着他脑袋猛击。他倒下了，当场去世，其二儿子和部将也不幸遇害。
蒋英等人在城中大肆抢劫，然后投靠了张士诚。胡大海去世的消息，让朱元璋、起义军以及很多老百姓非常伤心。随后，李文忠攻打杭州时，当地老百姓抓着刽子手蒋英来投降。朱元璋下令杀了他，并用他的血来祭奠胡大海，算是为其报了仇。
