太兴元年（318年）三月，司马睿在建康称帝（史称东晋），并册立司马绍为太子。当时的名臣，从宰相（司徒）王导、中领军庾亮到散骑常侍温峤、中书侍郎桓彝、太子中庶子阮放等人，都被司马绍亲近看重，引为良师益友。不仅如此，司马绍还好习武艺、善抚将士，很得军心。当时江东人才济济，无论远近都归心于司马绍，将他视为帝国未来的希望。
晋元帝司马睿剧照
永昌元年（322年）闰十一月，晋元帝不堪忍受权臣王敦（王导的堂兄，官至丞相、大将军）的欺凌，在愤懑、忧虑中去世，太子司马绍随即登基为帝。晋明帝上台伊始，外有羯族人创建的后赵窥伺江南，内有权臣王敦的专权，局势之糟糕真可谓危若累卵。好在晋明帝是一个励精图治、忧患意识极强的君主，时常会将王导、温峤等人召至宫中，跟他们探讨历代治乱兴衰的话题，并期望藉此寻找到中兴晋朝、消除内忧外患的"药方"。
某日，晋明帝向温峤询问司马家得天下的原因，由于其中充满了各种黑暗、丑恶的因素，所以温峤支支吾吾半天，就是不肯正面回答。王导见状，便为他打圆场道："温峤年轻不熟悉这段往事，请允许微臣为陛下说明。"本着"为尊者讳"的态度，王导应该尽量美化、粉饰司马懿父子的事迹，但此君过于诚实，竟然一口气把他们的肮脏往事讲得一清二楚。
