起初，楚怀王与诸将有协议：先入关中者王。刘邦率西征军最先挺进关中，占领咸阳，秦国由是灭亡。然而，刘邦并没有并分封为关中王，而是汉中王。这个结果，很显然是项羽有意压制的结果。那么，项羽是如何改变原先的协定，而刘邦又是如何应对呢？
刘邦
项羽
项羽自称西楚霸王，主持分封事宜
秦帝国灭亡后，反秦各路义军便开始一场瓜分权力的盛宴。谁来主持这场盛宴呢？在反秦战争中，楚政权起到领袖作用，项羽与刘邦都是楚政权的军事巨头。理论上说，楚怀王是楚政权的元首，应该主持分封事宜，然而，项羽并不这样认为。
在当时诸将中，项羽实力最雄厚，而且楚怀王还是项梁、项羽叔侄所立。刚开始时，项羽还给楚怀王一点小面子，"项羽使人致命怀王，"楚怀王答说："如约。"以前的约定，是楚怀王与诸位将领的约定，项羽十分不高兴，终究谁才是老大？
项羽把各路义军首领召集过来，对大家说："怀王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得专主约！天下初发难时，假立诸侯后以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。怀王虽无功，固当分其地而王之。"大家都畏惧项羽的权势，纷纷表态，表示愿意听从项羽的安排。
项羽觉得楚怀王碍手碍脚的，索性把他赶到江南，扔给他一个"义帝"的名号，其实有名无实，自己则称"西楚霸王"，主持分封诸侯的事宜。
刘邦被改封为汉中王
项羽最忌惮之人，便是刘邦。如果按当初的约定，刘邦夺取关中，理应被封为"关中王"。然而，关中这个地方，战略位置太重要了，如果封刘邦为关中王，岂非让他有坐大的机会吗？
曾经有人对项羽说："关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。"就是暗示项羽，自己应该留在关中。但项羽答道："富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！"他就这个眼界，徒好虚名，难怪最终会失败。
把刘邦封在哪呢？项羽封他为"汉中王"，就是汉中、巴蜀这块地盘。这是秦帝国时犯人们的流放地，道路艰险难行，属于偏远、落后地区。
不仅如此，为了遏制刘邦出汉中，项羽还留了一手，把关中封给三名秦国降将：章邯为雍王、司马欣为塞王，董翳为翟王。在项羽看来，秦国灭亡后，章邯等人又曾经是秦朝将军，除了效忠自己外，别无出路。章邯等秦将又英雄善战，势必可以震慑刘邦。
面对不公正待遇，刘邦如何应对？
当刘邦得知自己被封在偏远的汉中、巴蜀时，他气疯了。他的第一反应是"汉王怒，欲谋攻项羽。"当时很多人都劝不住他，"周勃、灌婴、樊哙皆劝之，"但都没劝成。
这时萧何说："虽王汉中之恶，不犹愈于死乎？"刘邦怒道："何为乃死也？"萧何答道："今众弗如，百战百败，不死何为？《周书》曰'天予不取，反受其咎'。语曰'天汉'，其称甚美。夫能诎于一人之下，而信于万乘之上者，汤、武是也。臣愿大王王汉中，养其民以致贤人，收用巴、蜀，还定三秦，天下可图也。"
萧何
萧何这么一说，刘邦冷静下来了。自己的实力，远远不是项羽的对手，只能先忍辱负重，夹起尾巴做人，耐心等待时机了。
于是刘邦率数万人马，开赴汉中。通往汉中的道路险峻难行，在一些陡峻的悬崖峭壁上，只能有栈道可走。栈道是一种很特殊的路，是在悬崖上凿出一排孔穴，然后插入木棒，铺上木板，成为一条在绝壁上悬空的道路。
谋士张良建议，通过栈道后，就放一把火把这些通道烧掉，其目的有两个：第一，是预防章邯、司马欣、董翳这三位秦王的突袭；其二，摆样子给项羽看，说明我刘邦就准备心甘情愿当汉王了，进了汉中巴蜀，不想东返了。
实际上，刘邦并没有屈服。进了汉中后，他就招兵买马，为反攻关中做准备。在汉中期间，最重要的一件事，他得到一位将才，此人便是韩信。韩信向刘邦分析项羽弱点所在，并提出攻略关中的策略。在刘邦入汉中仅四个月后，趁着项羽在东线与田荣开战的机会，以韩信之计，明修栈道，暗渡陈仓，出其不料挺进关中，以迅雷不及掩耳之势夺取三秦。
至此，楚汉战争拉开序幕。
