宋太祖赵匡胤登基后，为防止议事时朝臣交头接耳，下诏书改变乌纱帽的样式：在乌纱帽的两边各加一个翅，并在乌纱帽上装饰不同的花纹，以区别官位的高低。这样只要脑袋一动，软翅就颤动，皇上居高临下，看得清清楚楚。不过，宋代乌纱帽仍然是民间比较普通的便帽，并没有被专门使用。
乌纱帽定为"官帽"则始于明朝洪武年间，据《明史·舆服志》载：
"洪武三年定，凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。"
另外，取得功名而未授官职的状元、进士等，也可戴乌纱帽，从此乌纱帽就成为官员特有的标志性服饰。清代剃发易服后乌纱帽被顶戴所取代。
尽管乌纱帽被指定作为官帽开始于明代，也结束于明代，因为清朝统治者入关以后就废除了以前的冕服制度，官员的乌纱帽也换成了红缨帽，但它却在中国人的语言文化中留下了深深的印痕。
