早在汉朝，中原政权就将云南纳入版图，但由于山高路远，对云南的控制力度一直不高。唐朝中后期南诏崛起，五代时大理取代了南诏，直到元朝才又将云南纳入版图。但元朝官员一直是和大理贵族共治云南，朝廷对云南的控制不算太强。
明朝建立后，朱元璋派三十万大军打下了云南，把义子沐英留在云南，沐英的子孙世代镇守云南。沐氏子孙在云南大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，让汉文化在云南扎下了根，大大加强了对边疆的控制。
1592年3月，刚刚统一日本的丰臣秀吉出兵朝鲜，意图吞并。万历皇帝力排众议，决议出兵，经过数年战争将日本势力赶出了朝鲜半岛。万历的这次出兵使日本对东亚大陆的染指推迟了两百多年。
唐朝末年，杨端割据播州，形成世袭土司政权。杨氏历代统治播州，势力盘根错节，早有不臣之心，他认为四川官军弱不经战，非常轻视，久欲占据整个四川，独霸一方，他的居所雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。值得一说的是，播州杨氏曾经绝嗣，过继了杨充广的儿子杨贵迁为继承人。杨充广的祖父就是大名鼎鼎的"杨家将"杨业。因此，播州杨氏既是苗疆土司，也是正牌的汉人血脉，拥有双重身份。
