汉朝时期，汉武帝对匈奴的长期作战，成就了很多名号响当当的人物：有名将帅才，比如卫青和霍去病；也有令人叹息的悲情人物，比如李陵。关于李陵，历史上对他的评价非常具有争议性。他是飞将军李广的孙子，满怀抱负一身武功，却生不逢时、被时势捉弄。
李陵擅长骑射、武艺超群，再加上他又是李广之孙，于是汉武帝先是让他当建章宫羽林军中历练，然后又让他带领几百士兵在在边境练习骑射，防备匈奴。年轻气盛的李陵一腔热血抱负，经常带兵深入匈奴境内，大小数十战。最厉害的一次居然深入匈奴境内千余里。有这些战绩，李陵很快就升为骑都尉，统领五千人马驻扎酒泉一带。
天汉二年(前99)，汉武帝派李广利率兵攻打匈奴，让李陵负责辎重后勤。李陵想要建功立业，觉得让他做后勤是大材小用。他向汉武帝请战："无所事骑，臣愿以少击众。步兵五千涉单于庭！"汉武帝一听很是高兴，打到匈奴王庭可是他一个大心愿。于是当场嘉许李陵，并让都尉路博德率部做为后援，在半道接应李陵。
