苗沛霖很多人对他比较陌生，但是在晚清乱局中，苗沛霖是一股不可忽视的力量。但苗沛霖的名声可谓相当臭，为何呢？此人是史上少见的墙头草，时人形容苗沛霖的一生，8个字囊括"心比天高，目比寸短"。正因为苗沛霖目光短浅，看不清晚清时局的发展，在各方势力之间来回叛变，被称为史上最无赖的军阀。
苗沛霖1798年生于安徽凤台，家境贫寒，为了改变出身，苗沛霖很自然的选择了科举这条路子，但他一直到30岁时才考上秀才。当时时局混乱，秀才和贫农也没什么两样，一样过着朝不保夕的生活。但毕竟是秀才，传统的读书人总有点高傲，苗沛霖也总想着能有机会干一番大事业。然事与愿违，他既没背景也没财力，说的话别人只当他是吹牛，没人愿意听。
本以为就这样浑浑噩噩的度过余生，但在1856年58岁的苗沛霖迎来人生转折。当年捻军横扫他的家乡凤台县武家集，地主豪绅纷纷遭殃，苦恼如何自保。苗沛霖毕竟读过书，于是他想起了老乡朱元璋当年打天下的策略：高筑墙、广积粮、缓称王。苗沛霖因地制宜提出了新的"高筑寨、广积粮、先灭贼、后称王"的口号，在各个村子挖沟筑寨，抵御捻军的进攻。
