当时朱元璋的工作量多的什么程度呢？据统计，从洪武十七年（1384）九月十四日至二十一日，八天之内各部门的奏疏共一千六百六十件，涉及的政务有三千二百九十一件（《明太祖实录》卷一六五）。平均算起来，朱元璋每天要审批的公文多达二百零七件，处理的政务超过四百一十一件。
尽管朱元璋是一位雄才大略、非常勤政的皇帝，天不亮就上朝办公，太阳落山还没吃饭，经常夜以继日地批答奏章，但他毕竟无法超越常人的自然局限。当时朱元璋已经是五六十岁的老头子了，不可能每天都有旺盛的精力，一直维持这么大的工作量。
实际上早在废相之前，朱元璋就作出规定，许多事情都要直接向他本人请示，不必经过中书省，不要向丞相请示，那时他的工作量就够大了，现在更大，年纪和工作量成正比。
虽然一些日常政务由太子来帮忙处理，但朱元璋常常不满意，加上洪武二十五年太子朱标病死了，因此朱元璋的负担越来越重，不得不想办法找人帮忙。朝中的人他都不信任，于是到民间找了四个有名望的文人，指望他们能帮忙自己处理一些政务。
