古人养义子者，如：刘备之刘封、郭威之柴荣、李克用之"十三太保"、朱元璋之二十义子……论数量、论质量、论忠诚，朱元璋都是数一数二的存在。
太祖下滁州，得文辉，年十四，抚为己子，赐姓朱氏。太祖初起，多蓄义子。及长，命偕诸将分守诸路。
朱元璋所收20多位义子，大多选自年幼的孤儿，由马皇后抚养成人。他们有李文忠、沐英、何文辉、朱文逊、朱文刚、道舍、马儿、真童、金刚奴、保儿、买驴、泼儿、王驸马等人。
这些人，大多是孤儿，或是丧父幼童。饱受战乱之苦，亦受饥寒之迫，孑然于天地之间，而无所依附。马皇后视若亲子，嘘寒问暖，教他们读书习武，让他们沐浴母爱的温暖。
