宋真宗驾崩后，十二岁的赵祯登上王位，皇太后刘娥奉先帝遗诏处理军国事。为了更好地照顾皇帝，刘太后安排宋仁宗住在自己的寝宫，精心挑选大臣给仁宗教习儒家经典，甚至任用了反对她的李迪来教导仁宗。
刘太后对宋仁宗要求严格，使他从小就养成了沉稳、大度、孝顺的性格，言传身教地把宋仁宗培养成一个"恢弘有度"的君王，宋仁宗是整个北宋王朝在位时间最长的皇帝。刘太后当政11年，很有作为，为此后的仁宗之治打下基础。基于大臣的进谏，刘太后也权衡利弊，最后还政于仁宗，没有刀光剑影和血雨腥风，实现了权利的平稳过渡。
刘太后65岁因病过世后，仁宗知道了自己的身世。有小人挑拨说自己的生母是被人毒害的，他疯了一般地打开陵墓，发现自己的母亲神情安详，身穿皇后服饰，陪葬的珠宝无数，棺椁中盈满水银，整个人还保持着鲜活的状态。宋仁宗这才反应过来是受人蛊惑。对刘太后厚葬自己母亲表示感恩，并对刘太后表示深深愧疚和想念。
由于刘娥抱走仁宗，使他们母子不能相认，道德上还是有所亏欠的，所以，在民间，刘娥的形象逐渐被妖魔化，就戴着这样一副丑化的面具，活在民间的传说中近千年。
