然而这个时候李自成又犯了一个致命的错误，那就是纵容大将刘宗敏对吴三桂府邸的抢劫和对其爱妾陈圆圆的霸占。关外，多尔衮率领的数万清军正对关内虎视眈眈，李自成刚进北京，局势尚且不稳，所以正需要山海关有一道稳固的防线，此时镇守山海关的正是李自成的三万关宁铁骑，之前，李自成在围攻北京城时，曾经跟李自成达成一个协议，李自成给他四百万两银子，吴三桂就归顺大顺政权，既然之前有过协议，那么为什么李自成对刘宗敏的行为给予默认呢？李自成又有什么不得已的苦衷呢？
其实刚开始李自成并不是默认刘宗敏的行为的，他没有直接出面，而是派自己的军师宋献策规劝过刘宗敏，刘宗敏反而不买账，李自成只好默许他的行为，这就要提到刘宗敏这个人了，刘宗敏在大顺军中的威信是仅次于李自成的，他能征善战，而且掌握了大顺军一半的兵力，李自成显然不愿意与和自己并肩作战十几年的很有实力的兄弟翻脸。
再说这边，吴三桂在听说自己的府邸被炒，爱妾被霸占的时候，顿时恼羞成怒，率军返回山海关把驻守山海关的两万大顺军杀的是片甲不留，之后就是民间流传甚广的"冲冠一怒为红颜"的故事，吴三桂还将山海关打开，将多尔衮率领的清军引入关内，这时候，李自成马上派人进行安抚，李自成以为自己手上还有吴三桂父亲吴襄这张底牌，吴三桂依然会归顺自己，对于吴襄这张牌，李自成显然没有好好把握，本应该被好好招待的吴襄却被关入了大牢，吴三桂得知此情况是彻底发怒了，不仅杀了李自成派去的使者，而且给李自成送去了与父亲的诀别书，李自成得知十分生气，准备东征山海关，但此时却发现自己的百万大军竟然不受控制了，刘宗敏，还有自己的侄子李过拥兵自重，调遣不听。这要结合当时农民起义军的特点来说，第一，谁都不服谁，虽然李闯王凭借自己威望将当时的农民起义军拢到了一起，但这个隐患并没有消除；第二，农民军纪律性比较差，作战方案迟迟不能制定下来。
