汉武帝晚年，公元前91年，"巫蛊之祸"发生，皇后卫子夫自杀，皇太子刘据自杀，太子一脉悉数被害，只有尚在襁褓中的太子之孙幸免于难。这个出生不久便遭灭门之祸的婴儿，前途一片黯淡。没想到十几年后，时来运转，斗转星移，承袭卫子夫的遗脉，成为大汉皇帝汉宣帝，持续开创了"昭宣中兴"的盛世。
汉元帝一朝，西汉又开始走下坡路。他的儿子汉成帝的名气，源自后宫里的两个大美眉赵飞燕和赵合德姐妹，汉成帝由此在史书上坐实了其"酒色皇帝"的美名。
回到汉元帝，如果说汉成帝是西门庆，那么汉元帝只能算是陈冠希，多少还有一丝丝正形，也多少了解其父亲汉宣帝早年的不易和艰难。他喜爱儒家经典，特别喜爱《诗经》，这与《诗经》大咖匡衡不谋而合。
于是在元帝朝，匡衡从郎中、博士，到光禄大夫、太子少傅、御史大夫，最终拜相封侯，位列三公，可谓是平步青云，芝麻开花一节更比一节高。
匡衡位居高官，也常以儒家经典劝诫皇帝。不过元帝宠幸宦官石显，朝政日非。石显恃宠而骄，结党营私，朝臣要么依附要么死亡，匡衡选择了前者。
