刘邦称帝之后，将长子刘肥封于齐地，任命曹参为齐国相国。当时，齐国有70余城，是最大最重要的诸侯国。曹参担任齐国相国时，了解齐国情况，发现万物凋敝百业待兴，于是审时度势，从实际情况出发，选择了无为而治，九年之后齐国百姓安居乐业，齐人称他为贤相。
刘邦临终之前，安排曹参接任萧何，之后曹参萧规曹随，完全遵守萧何制定的规约，一切都不作改变，然后自己整天喝酒，于是不仅群臣不理解，连汉惠帝困惑不已，还曾当面责怪相国不治理国事。其实，曹参并非不治理国家，而是顺应形势的无为而治，大乱之后必须要休养生息，加之刘邦、萧何制定的法令已经完善明确，还为何要去折腾呢？一旦折腾，反而可能让事情更糟糕。
汉朝无为而治思想，实际起源于曹参，而中国历史上真正无为而治并取得惊人成效的，只有曹参一人。除了曹参无为治国之外，汉初前几位皇帝也继承无为而治思想，70年没有什么变化，尤其是文景之治，让汉朝富裕了起来，国库粮食成堆，串钱的绳子都烂掉了，为汉武帝北击匈奴奠定了物质基础。
可见，曹参看似是一个善于承前的人，但并非无原则地承前，其前提条件是服从真理。所以，当汉惠帝质疑他无所事事时，曹参敢于指出问题所在，坚持真理。更为重要的是，能顺应时代要求提出无为而治的治国思想，并让汉朝执行70余年不变，曹参水平又怎么可能差？
