曾国藩虽然能剿灭太平军，但对不同战术的捻军束手无策。曾国藩曾指出太平军与捻军的不同：太平军人多志大，而捻军飘忽多马，看到有利的形势，就狠狠地打，稍一失利，便风驰电掣般撤去，保存有生力量。当初的僧格林沁就被捻军这一战术拖死了，骑马如履平地的蒙古骑兵纵使夜夜不下马，也难以追到飘忽不定的捻军。捻军最终拖死了僧王，拖垮了曾国藩。此时，清廷不得不让李鸿章上马了。老李对自己一手创建的淮军还是相当了解的，用起来确实顺手。
李鸿章借鉴老师曾国藩失败的教训和意见，采用处处设防，布下重兵，筑起长墙，以清圩方法断绝捻军的补给，训练大批马步兵，作为游击之师，往来策应，接着步步为营围剿捻军。但捻军的骑兵实在太多，有的捻军士兵一人就有两三匹战马轮流换着骑，速度极快，有时甚至一日数百里。李鸿章的长墙还没建起就被快速的捻军骑兵所冲垮。
其中，李鸿章最怕的就是捻军猛将任柱，再给朋友的信中写道："任柱称雄十年，拥有万骑，东三省及蒙古马兵俱为战尽，实今日第一等骑将好汉。刘三省，鲍春霆皆畏其锋芒。"其中的东三省及蒙古马兵俱为战尽说的就是僧格林沁被任柱全歼，而刘三省，鲍春霆皆畏其锋芒，说的就是手下大将刘铭传和鲍超见到任柱的捻军就跑。
