宋氏，河南洛阳人，出身名门。父亲是左卫上将军、忠武军节度使宋偓，母亲是后汉永宁公主（后汉太祖刘知远之女）。宋偓是后唐庄宗李存勖的外孙，其母为后唐义宁公主。宋家可谓是三朝国戚，史书称其"近代贵盛，鲜有其比"（见《宋史·宋偓传》）。
开宝元年（968年）二月，宋氏被纳入宫中册封为皇后，成为赵匡胤的第三位皇后。当时宋氏只有17岁，比赵匡胤小25岁，甚至比赵匡胤与原配所生的儿子赵德昭还要小1岁。虽是老夫少妻，但夫妻相处融洽。据《宋史·后妃传》记载：宋氏"性柔顺好礼，每帝视朝退，常具冠帔候接，佐御馔"。宋氏性格温婉柔顺，知书达礼，把赵匡胤照顾得无微不至，深受赵匡胤宠爱。
开宝九年（976）十月十日夜，赵匡胤忽然驾崩，其弟赵光义即位为宋太宗。从此，宋氏再也没有得到身为一国之母应有的尊重。赵光义给宋氏赐号为"开宝皇后"，命她移居西宫。雍熙四年（987年），又命她移居东宫。宋氏在冷清凄苦中度过了20年，在这期间，赵匡胤的儿子赵德昭和赵德芳也相继不明不白地死去。至道元年（995年）四月，宋氏病逝，时年44岁。
宋氏死后，有司上谥号曰"孝章皇后"，请求赵光义为皇嫂服丧。没想到却遭到赵光义拒绝，并下令禁止群臣临丧，如同没有这件事情一样。赵光义如此做法，引起了朝野内外一片非议，认为这完全不符合宋氏身为前朝皇后应享有的礼仪。翰林学士王禹偁私下议论说"后尝母仪天下，当遵用旧礼"（见《宋史·王禹偁传》），赵光义知道后非常愤怒，以讪谤之罪把王禹偁贬黜。赵光义没有在宫中为宋氏治丧，而是将梓宫停放在已故的燕国长公主（赵匡胤之妹）府邸，之后又停放在普济佛舍，既不允许与赵匡胤合葬，也不允许神位进入太庙。至道三年（997）正月，只是将宋氏葬在了赵匡胤永昌陵的附近。直到几十年以后，宋神宗在位时，才下旨将宋氏的神位迎入太庙供奉。
