西路军的主将是潘美，而副将则是杨业，王侁作为西路军护军，而此人就是害死杨业的罪魁祸首。宋太祖赵匡胤为了避免武将拥兵夺权现象，宋朝非常重视分权制衡，在军队中尤其明显。
宋军前期的进攻还算顺利，三路大军都传来捷报，辽国萧太后改变应对策略，制定逐个击破的计谋，名将耶律休哥在其中发挥重要作用，曹彬的东路军在岐沟关大战中惨败，宋太宗命令三路大军后撤。
潘美接到朝廷诏令要求携带四州百姓同时撤退，面对来势汹汹的辽国军队，杨业向潘美献上应敌策略，大概是百姓分批撤离，以军队为诱饵吸引辽军来攻，最后利用石碣谷地形保全军队。
对于杨业的计谋，胡军王侁表示不同意，他对杨业说"你带着数万精兵还这样临阵退缩，只需要突袭雁门北川就能胜利"。
